Земля здесь нетронутая, дикая. Непроходимые леса, словно из сказки, раскинулись на многие километры. Великие исполины-деревья, вцепившись могучими корнями в землю, тянулись к небу, раскинув пышные ветви и заслоняя небо. В их тени таились мрачные чащобы, где скрывались зыбкие болота. Чёрные воды не отражали ничего, лишь обманчивые зелёные кочки дразнили путников, скрывая под собой гнилостную бездну.
Старики шептались, что в этих зачарованных местах обитает нечто зловещее. Древнее зло, рождённое в древние времена среди бледных поганок, под сырыми пнями и в тёмных болотных глубинах. Легенды гласили, что ночами над трясинами горят бесовские огни, заманивая путников в коварную топь.
Бабушка Кристины не раз упоминала о блуждающих огоньках над болотами. В отличие от других детей, эти рассказы не пугали девочку, а разжигали в ней сильное любопытство. В компании своих верных друзей, Вовки и Петьки, часто она ходила в тёмные чащобы, одержимая идеей увидеть русалку или кикимору. Ночные вылазки, засады у болотных трясин – всё было тщетно. Огни так и не явились, оставив в душе Кристины горькое разочарование и укрепив в ней мысль, что это всего лишь выдумки. Впрочем, грустила лишь она одна, мальчишки же, напротив, испытали облегчение.
Кристина пользовалась непререкаемым авторитетом среди пацанов. Она покоряла самые высокие деревья, в драке была не хуже любого мальчишки, а меткость её стрельбы из рогатки вошла в легенды. Уронить своё достоинство перед ней было немыслимо, и Вовка с Петей безропотно следовали за ней во всех её немыслимых затеях. Куда шла Кристина – туда и за ним два верных друга. Эта дружба давала ей чувство защищённости, в котором она так нуждалась.
Её внешность не блистала красотой, это было очевидно даже для самого невнимательного взгляда. Фигура, подобная паучихе, с непропорционально длинными руками и ногами, венчалась миниатюрным телом. Небольшие, будто щурящиеся, глазки прятались под двумя густыми, бесформенными бровями. Редкие волосы, цвета воронова крыла, не достигали плеч, а под курносым носом зиял огромный рот. Довершала картину непривлекательности крупная бородавка, красовавшаяся на подбородке.
Если кому-то из детворы вздумалось дразнить Кристину, то он тут же имел дело с Вовкой и Петькой. Эти крепкие ребята не давали в обиду свою странную подружку. Один только Герасим, сын зажиточного крестьянина, не боялся их и постоянно дразнил Кристину, обзывая кикиморой или паучихой. С ним у девочки была лютая вражда с самого детства.
Кристина жила с бабушкой. Девочка была шустрой и неугомонной, что доставляло старушке немало хлопот. Умыть, расчесать непоседу – целое испытание. Кристина упрямо не желала учиться рукоделию и другим девичьим премудростям.
— Краше я ведь не стану, — ворчала она, — хоть косы чеши, хоть нет, всё равно лучше не будет. А замуж меня такую никто не возьмёт, так зачем мне у печки с чугунками возиться!
Так и росла она дикой пацанкой, а два верных друга были её тенью.
Шли годы, детство осталось позади. Парни выросли, стали плечистыми, видными собой, любую невесту могли выбрать, но по-прежнему таскались за страшненькой Кристиной. Она же почти не изменилась, только лицо её украсила россыпь прыщей.
Деревенские дивились на это чудо: два орла ухаживают за одной курицей! Никто не мог понять, как ей это удалось.
Дальше — больше: между друзьями началась вражда, каждый хотел жениться на Кристине. А она упивалась своей властью над ними, делала всё, что хотела, и ей всё прощалось. Любовь к ней только разгоралась.
В Кристине произошла перемена. Злой огонёк всё чаще тлел в её глазах. Дерзость и наглость заменили детское озорство. Она стала самоуверенной и ходила по деревне с гордо поднятой головой.
Однажды она сказала Вове и Пете:
— Поезжайте в дальние края, зарабатывайте по-больше денег, а через год возвращайтесь, и кто из вас будет богаче, за того и пойду замуж!
Парни, не слушая ни родных, ни друзей, покорно отправились на поиски заработка.
Год пролетел быстро.
Парни хлебнули лиха в чужих краях, но и смогли немного подзаработать. Вернувшись в родную деревню, они были ошеломлены: Кристина уже вышла замуж! И не за кого-нибудь, а за Герасима, сына местного богатея, с которым они враждовали в детстве.
Злости Вова и Петя не было предела. Они тяжело восприняли такое предательство. В их мыслях даже мелькнула идея убить Герасима. Но Кристина запретила им даже приближаться к нему. А раз Кристина что-то велела, ослушаться они не могли.
Девушка ни в чём себе не отказывала, общаясь с друзьями детства. Муж не смел ей перечить, а если что-то не нравилось Борису или Матвею, они тоже помалкивали. Вся компания дружно плясала под Кристинкину дудку, а она по-прежнему упивалась своей властью над ними.
Родители парней в тревоге бегали к бабкам-ведуньям, но те ничего не могли понять. Лишь одна из них сказала:
— Чую гнилью болотной пахнет всё это дело, сильное колдовство, не одолеть его мне.
Родные Вовы решили, что клин клином вышибается, и нужно женить парня на нормальной девке. Тогда, думали они, вся дурь из его головы вылетит.
Искать невесту долго не пришлось. Настя давно положила глаз на Вовку, и его болезненное пристрастие к Кристине её не смущало. Она была очень гордой и самоуверенной девицей. Красавица с пышной грудью, васильковыми глазами и золотыми косами. Ревновать к безобразной Кристине для такой было унизительно. В первую же их ноченьку Настя приласкает молодца, и он забудет о своей глупой привязанности раз и навсегда.
Но судьба жестоко посмеялась над её самоуверенностью. За свадебным столом Вова не смотрел на свою красавицу-невесту, сидел отрешённый, словно не понимая, где он и зачем. А ночью косился на неё как на гадюку. Новоиспечённая жена рвала и метала, но толку никакого, не люба она Вовке.
Чуть позже и для Петьки нашли девицу – хрупкую девушку Оксанку из далекого села. Скромная, милая, мастерица на все руки: шьёт, вяжет, печёт пышные хлеба. Родители Пети нарадуются на такую золотую невестку, а сам он едва словом с ней перемолвится и всё норовит сбежать к своей Кристине.
Общая беда сплотила двух девушек. Они изливали друг другу душу, жаловались на горькую жизнь.
— Кто они? Ни мужины жёны, ни девицы, ни вдовы… — Горько плакала Оксана, Настя злилась и топала ногой.
А время шло, ничего не менялось.
Только Кристина становилась всё злее. Казалось бы, живи да радуйся: муж богатый, всё для тебя сделает, на подхвате верные Вовка и Петя. Но не было у неё на душе покоя, словно изнутри что-то разъедало.
Безобразна она стала не только внешне, но и внутренне. Раньше не было ей человека ближе, чем бабушка, а теперь несчастную старушку дохаживала сердобольная соседка, а любимая внученька нос к ней не казала.
***
Алый рассвет едва не скрылся над кромкой древнего леса, солнце ещё не осушило росу на траве, и хрустальный воздух всё ещё таил в себе ночную прохладу. Настя гремела посудой, тёрла ещё совсем сонные глаза и бодро шлёпая босыми ступнями, напевала себе под нос. Стук в дверь заставил её вздрогнуть. Странные новости ожидали её с утра: Кристинина бабушка вот-вот отдаст Богу душу и желает в свой последний час видеть Настю и Оксанку.
Старушка лежала на ветхой лавке, укутанная одеялами. Свет струился в маленькое окошко, освещая её изъеденное морщинами лицо. Одинокая слеза замерла на щеке. Упершись взглядом в вошедших девушек, она со вздохом проскрипела:
— Слава Богу вы пришли, я страшно виновата перед вами.
Соседка подтолкнула оробевших подруг вперёд, прикрыв за собой дверь, оставила их наедине со старухой. Та начала свой печальный рассказ.
«В детстве Кристинка не доставляла мне хлопот, — начала свой рассказ старуха. – С рождения некрасивая, жалела её и я не хотела обременять домашними хлопотами. Ещё успеет отведать женской доли. Возможно, именно из-за отсутствия строгости с моей стороны, всё сложилось таким образом. Выросла она, а красота не прибавилась. И ведь это её очень сильно огорчало.
А Вовка и Петя не могли постичь девичьих душевных терзаний. С детства они воспринимали Кристину как своего пацана, без стеснения обсуждая при ней других девчонок, сравнивая их фигуры и грудь. Не подозревали они, что Кристина тоже девушка, жаждущая мужского внимания. Что с них взять, юнцы, еще вчерашние дети. А она терзалась мыслями о будущем, о том, как женятся ее друзья, появятся дети, и забудут они о Кристине, или же их жены запретят им с ней общаться. Эти мысли терзали ее, она срывалась на близких без причины и рыдала по любому поводу. Все она мне тогда поведала. Рассказала и о том, как однажды сидела и рыдала у Топлого озерца. Глядя на темную воду, она с отчаянием вопрошала:
— Где же вы кикиморы, мавки да болотницы? Покажитесь и научите жить. Ведь я сестра ваша! Родилась я такой же неказистой, как и вы. Никому не нужная, готова всё отдать за любовь…
В один миг гладь воды, доселе спокойная, покрылась рябью. Что-то забурлило, ряска заволновалась, и из глубины озерца, словно из ниоткуда, прямо посреди него, показалась голова. Необычная – будто человеческая, но с зеленоватой кожей, бездонными глазами без зрачков и волосами непонятного цвета, облепленными тиной. Страх подсказывал Кристине бежать, но отвага, всегда жившая в её сердце, одержала верх. Девушка замерла, решив посмотреть, что же будет дальше.
— Раз назвалась ты нам сестрицей, то помогу твоей беде. Есть у меня для тебя подарочек! — прошептала болотная тварь.
Нежный, почти детский был голос был у кикиморы, скорее всего это она была. Подплыв к Кристине, она протянула ей зеркальце, словно желая утешить и помочь.
— Всякий, кто взглянет в зеркало вместе с тобой, полюбит тебя без памяти. Но колдовство это не вечно, его нужно обновлять каждое полнолуние. Просто приходи сюда, и когда взойдет луна, омой зеркало в озерце, и все. Плата за дар невелика: как только чары спадут, ты отдашь нам свою душу. А что тебе с ней делать, когда ты уже станешь дряхлой старухой?
Кристинина, ослеплённая желанием быть любимой, приняла подарок из рук кикиморы.
Не составило труда уговорить Вову и Петю взглянуть вместе с ней в волшебное зеркало. И тут их настигло настоящее помрачение рассудка. Кристина же наслаждалась своей властью над ними сполна.
Но она не могла решить, за кого же из них ей выйти замуж. Отправив обоих в дальние края за богатством, она засомневалась. Зачем их ждать, если есть Герасим? Он уже при деньгах. И вот, при помощи злополучного подарка, Кристина получила себе нового раба.
Мне было известно всё, но я хранила молчание, ведь она — моя кровинушка. Однако беда в том, что Кристина, с ее пылкой жаждой любви, сама была не способна дарить это чувство другим…. Вот и коротаю я свои последние деньки в компании соседки. Простите меня, девчата!
Настя и Оксана простили старушку. Выйдя на улицу, они задумались, как им заполучить заколдованное зеркало. Путь в дом Герасима им был заказан, да и окажись они там, вряд ли бы отыскали его. Оставалось одно: ждать полнолуния, когда Кристина с зеркальцем отправится к Топлому озеру. Вот тогда-то и можно будет его отобрать.
***
Когда солнце уже клонилось к закату, у дома Кристины разыгралась шумная детвора. Младшие братья Насти, повинуясь сестре, лишь изображали увлеченность игрой, а сами украдкой поглядывали на дом. Стоило Кристине выйти за ворота, как двое мальчишек, отделившись от ватаги, пустились наутек: один к Оксане, другой к Насте.
Девушки, бросив все дела, помчались к Топлому озеру.
На бархатном полотне ночи рассыпались мириады сверкающих звезд, а над верхушками деревьев царила, омывая их своим серебристым сиянием, луна – истинная владычица этого безмолвного часа. Она дарила лесу призрачный свет, погружая его в волшебный сон.
Девушки мчались по узкой тропинке, петлявшей под их ногами. Настя, хорошо знавшая эти места, уверенно вела подругу вперед. Оксана же, охваченная чувством тревоги, озиралась по сторонам и крепко держалась за руку подруги.
Внезапно, словно повинуясь невидимой силе, деревья расступились, и взору девушек предстало безмятежное Топлое озеро. Окутанное пеленой тусклого света, оно манило своей тихой гладью. На берегу, одинокая и задумчивая, сидела Кристина. Она уже омыла зеркало и погрузилась в раздумья, глядя в темную гладь воды.
Ксения и Настя, стараясь не шуметь, осторожно приближались к ней. Природа будто сама помогала им: стиснув ветви, листья зашелестели, заглушая шаги. Из глубины леса донесся хриплый крик выпи, добавляя нотку тревоги в эту безмолвную сцену.
Кристина не шевелилась. Подруги подкрались совсем близко и…
Пронзительный крик вырвался из груди Кристины, когда Настя, вцепившись в неё, попыталась вырвать заветное зеркало. Девушки в смятении покатились по земле, наполняя округу руганью и криками.
Вдруг, что-то ярко блеснуло у самой кромки воды. Оксана, ловко подхватив выпавшее зеркальце, замерла в нерешительности, не зная, как поступить дальше.
Вдруг, что-то ярко блеснуло у самой кромки воды. Оксана, подхватив выпавшее из рук подруги зеркальце, застыла в нерешительности. Неожиданно, она ощутила острую боль в пятке. Отпрянув, Оксана увидела острый край камня, словно заботливо поднесенный чьей-то рукой. Не раздумывая ни секунды, она разбила о него зеркало…
Осколки разбитого зеркала рассыпались по изумрудной траве, вбирая в себя холодный свет луны. Крик выпи, донесшийся из темной чащи леса, внезапно обернулся зловещим хохотом, от которого по спине пробежал холодок. Ветер, словно подгоняемый невидимой силой, завыл сильнее, гоняя по водной глади озера беспокойные волны. Зловещий хохот, эхом разносившийся над водной гладью, становился все ближе.
В драке Кристине не было равных. Она, как разъяренная львица, нещадно лупила Настю, не оставляя ей ни единого шанса. Но внезапно она замерла, прислушиваясь к странным звукам, заполнившим ночной воздух.
В густых зарослях кустарника мелькали яркие огоньки, завывая, словно стая голодных волков, бушевал ветер. Ветер, завывая, рвал листву с деревьев, а над водной гладью озера возникла жуткая голова. Она медленно плыла в сторону Кристины, рассекая водную гладь. Неподвижный взгляд пустых, бездонных глаз пронзал ее, а рот, искривленный в жуткой ухмылке, обнажил ряд острых, словно бритвы, зубов.
— Ну, вот и всё, — прозвучал нежный, почти детский голосок, но жуткий в своей невинности среди ночного леса. — На игралась ты своим зеркалом, а теперь пора и должок отдавать!
— Ну уж нет! — вскрикнула Кристина, вскакивая и пускаясь наутёк.
В одно мгновение водная гладь озера всколыхнулась, ветки деревьев затрещали, вокруг раздались бульканье, свист и стоны. Из темных глубин вынырнули жуткие твари: упырицы, кикиморы и прочая болотная нечисть. Они устремились за Кристиной, оставляя парализованных от ужаса Настю и Оксану без внимания. А существо, некогда подарившее злополучное зеркало, разверзло свою жуткую черную пасть и заговорило совсем другим, зловещим голосом.
— Ежели ты нарекла себя нашей сестрой, будь ей до самого конца! – провозгласила она громовым гласом, от которого невольно закладывало уши.
Охваченная ужасом, Настя схватила за руку дрожащую Оксану и утащила ее прочь. Не разбирая дороги, они мчались сквозь лес, одолеваемые колючими ветками, хлеставшими по лицу, и цепляясь одеждой за коряги. Лишь к рассвету, обессиленные и измученные, добрались они до деревни.
Едва первые лучи солнца, пронзив тьму, коснулись земли, одарив ее теплом, на душе у девушек стало немного легче.
***
Страшную тайну той ночи они никому не поведали, словно печать молчания легла на их уста. Со временем жуткие воспоминания потускнели, и жизнь вернулась в привычное русло.
Будто пелена с глаз спала с Вовы, Пети и Герасима. Не могли они понять, как же так долго они преклонялись перед безобразной Кристиной. Очнувшись, словно от дурного сна, мужчины по-настоящему разглядели своих жён, с которыми уже делили кров и трапезу. Появились у них дети, а затем и внуки, наполнив жизнь новым смыслом.
Настя и Оксана, как строгие церберы, бдительно следили, чтобы их дети ни за что не приближались к Топлому озеру. Запрет был непререкаем.
Кристина же канула в пучину времени. Никто больше её не видел. Лишь две подруги знали, что той ночью над чёрной гладью водоёма зажёгся ещё один бесовский огонёк, утаив в себе тайну исчезнувшей девушки…
0 Комментарий