— Скоро я вернусь, сыночек. Береги Машеньку! — шептала посиневшими губами мама, когда её увозили в больницу.
А вскоре оттуда сообщили, что мама больше не вернётся никогда. Её и без того слабое сердце получило страшный удар четыре года назад, когда в один год она родила Машеньку и похоронила погибшего в ДТП мужа и его родителей. Она старалась поддерживать здоровье, ведь у неё двое детей и никаких родственников не осталось. Младшую дочь перед смертью женщина оставила на девятилетнего сына. Детей отдали в детский дом. В их небольшом городе такой был один, поэтому брата и сестру не разлучили.
Игорь, в памяти которого навсегда остался шёпот мамы: «Береги Машеньку», по мере возможности выполнял этот завет. Маша была маленькой, а он старше. И даже в самом юном возрасте мальчик понимал, что они единственные родственники друг для друга, а он, к тому же, единственная надежда и опора своей сестры. Каждая конфетка, доставшаяся ему, перепадала Маше. Для всех — не только детей, но и воспитателей — слова девочки: «Всё скажу Игорю, он вам покажет!» — были серьёзной угрозой. Все знали, что Игорь никогда не позволит обижать сестру.
Он рос сильным, а главное, умным парнем. Понимал, что надеяться им с сестрой не на кого, а значит, он должен обязательно выучиться, стать самостоятельным, поддерживать сестру, пока она не встанет на ноги. Впрочем, и Маша не отставала от брата: училась отлично, серьёзно занималась спортом, но отставала в одном — в возрасте. Игорь часто думал о том, что в восемнадцать лет ему придётся покинуть детский дом, а Маша останется. Конечно, девочка не робкая, в обиду себя не даст, но как же он будет беречь её, свою дорогую сестрёнку?
И вот волнительный день начала самостоятельной жизни настал. Игорь получил ключ от новой квартиры, сберегательную книжку с накопившимися деньгами и должен был отправиться в свободное плавание.
— Игорёша, ну как же я? Как это — мы не будем видеться каждый день? — грустила Маша.
— Перестань, сестрёнка. Ты тоже уже не маленькая, скоро четырнадцать лет, а я на работу устроюсь, на учёбу, и заберу тебя к себе. Вместе будем жить. А до этого приезжать буду в каждую свободную минуту, и ты будешь приезжать ко мне на выходные. Знаешь же, что я тебя никогда не оставлю.
Маша знала, но именно поэтому разлука с братом казалась ей катастрофой. Боялась девочка, что Игорь, захваченный своей новой, по-настоящему взрослой жизнью, её забудет.
— Ты смотри, не вздумай там жениться, — говорила она. — Давай я сперва замуж выйду, а потом уже и ты.
— Договорились, — смеялся брат.
Сам Игорь о женитьбе не задумывался. Сперва надо было наладить жизнь. Он обставил квартиру, не забыв устроить там уголок для сестры, которая вскоре стала его частой гостьей. Устроился на работу, вечерами учился. Необходимо было закончить колледж.
Общительный, обаятельный парень, он с лёгкостью заводил полезные знакомства, чему способствовала его работа автомеханика. Услуги Игоря пользовались спросом, а сам он понимал, что ему не обойтись без помощи нужных людей.
Через год молодой человек смог достаточно крепко встать на ноги и осуществить свою главную мечту — забрать из детского дома Машу. Он оформил над девочкой опеку и перевёз её в свою квартиру.
Маша не доставляла больших хлопот: отлично училась, ездила на соревнования по гимнастике, помогала в ведении хозяйства. Она была красивой девочкой. На неё заглядывались и мальчики, и парни постарше. Но Игорь был уверен, что его сестра — девочка разумная, глупостей не наделает.
Такая уверенность оказалась напрасной. Спокойная жизнь закончилась очень быстро, вскоре после того, как Маша познакомилась с Алексеем. Это был взрослый парень, ровесник Игоря. Но, в отличие от брата девушки, Алексей не учился и не работал. Вёл весёлый и свободный образ жизни. Вероятно, этим он и привлёк Машу, которой с раннего детства приходилось жить по строгому распорядку детского дома и спортивной секции.
Впервые увидев из окна квартиры, как сестру провожает этот взрослый парень, Игорь в который раз ясно услышал: «Береги Машу». Когда сестра пришла, он устроил ей форменный допрос.
— Что это за мужик тебя провожал? Где вы с ним были?
— Какой ещё мужик! Алексей — классный парень. С ним так интересно. Мы на дискотеку ходили. Мне так понравилось. Почему мы с тобой никуда не ходим? Нельзя же всё время сидеть дома, как старики.
— Я и не сижу. Я учусь, работаю. Если ты не заметила, нет времени на развлечения. А этот твой классный парень — кто он такой? Где живёт? С кем? Чем занимается?
— Не слишком ли много вопросов? Этот Алексей мне нравится. Этого, кажется, достаточно, — дерзко ответила девушка. — Живёт он на соседней улице в своей квартире. Его родители давно за границей работают, сюда почти не приезжают. Эти сведения тебя устраивают?
— А на что он живёт? Я почему спрашиваю? Я ведь отвечаю за тебя. А если он занимается какими-то недостойными делами? Я не допущу, чтобы ты влипла в какую-то неприятную историю.
— Да, он маньяк и убийца. Мы вместе бегаем по улицам и всех убиваем. Доволен? — съязвила Маша, а потом расплакалась и запричитала. — Да что это такое? То в детском доме жила, как в тюрьме. Думала, к брату перееду, узнаю, что такое обычная человеческая жизнь, а тут ещё хуже. Всё по свистку. Ни с кем не поговори даже. Сразу миллион вопросов. Туда не ходи, с тем не говори.
— Ну хватит, Машенька, что ты? — Игорю сразу стало жаль сестру. — Ничего я тебе не запрещаю. Говори с кем хочешь. Просто осторожнее быть надо. Вот и всё.
— Это ты, Игорёша, слишком осторожный. Так тоже нельзя. Так и вся жизнь пройдёт в страхе, как бы чего не вышло. А что такого выйти-то может? Это вы со своей Леной всё на сто шагов просчитываете, не живёте, а только готовитесь жить.
— Вот именно. Мы хотим жить нормально, хорошо думаем о будущем. А кто не думает, у того как получается. Вот Наталья в один год со мной выпустилась. У неё скоро второй ребёнок родится. Мужа нет. Ни денег, ни работы. Кем её дети будут? Тоже в детский дом скоро попадут. Кто ей мешал хоть на один шаг вперёд всё продумать? И не называй мою девушку Ленкой.
— Ах, извини, Леночка — умница, которая будет до сорока лет деньги зарабатывать, а потом хватится, что и жизни уже не осталось. Так что извини, но с Алексеем встречаться я всё-таки буду. Он вовсе не шалопай какой-то, а вполне нормальный парень.
И Игорь понадеялся на нормальность Алексея, благоразумие Маши и на то, что всё у них будет хорошо. Да и своих дел было столько, что не хватало времени следить за сестрой. У него действительно была любимая девушка Елена, тоже выпускница детского дома и действительно очень серьёзная и умная девушка. Она собиралась стать зубным техником, старательно училась и подрабатывала. Серьёзные отношения они договорились отложить до того момента, когда станут полностью самостоятельными людьми.
А вот Маша ничего откладывать не собиралась. Встречи с Алексеем становились всё более частыми. Учёба отодвигалась на задний план. Гимнастика была заброшена. Опасаясь, что это приведёт к печальным последствиям, Игорь решил поговорить с избранником сестры. Встретив его на улице, подошёл.
— Здравствуй, Алексей. Я Игорь, брат Маши. Разговор к тебе есть.
— Рад знакомству. Слушаю. Что за разговор? — насмешливо отозвался Алексей.
— Ты знаешь, что Маше только что пятнадцать исполнилось. Ей ещё школу закончить надо.
— В курсе. Но разве я ей мешаю? Пусть себе учится. Дело хорошее. Я же не под венец её прямо сейчас тащу. Спокойно можем и подождать несколько лет.
— Ну вот и хорошо. Потому что, если что, то сам понимаешь, дело-то подсудное.
— Ты меня не пугай. У нас, видишь ли, не просто гулянки, а любовь, если тебе понятно такое слово.
— Я не пугаю, просто говорю. Ты совершеннолетний, уже должен понимать, что не стоит портить девочке жизнь. Ей школу закончить надо, профессию получить, а потом уже…
— Знаю, знаю твою политику. Всё на потом. Всё до лучших времён. Ладно, не пугайся. Всё будет в порядке. Не дурнее тебя.
Не особо успокоил Игоря такой разговор, но, по крайней мере, он предупредил Машиного кавалера и с сестрой поговорил, и даже Елене, своей девушке, сказал:
— Беспокоюсь я за Машку, пятнадцать лет, самый возраст глупостей наделать.
— Сколько тебя помню, ты всегда за свою Машу беспокоишься. Нам тоже было по пятнадцать, но не наделали же ничего, правда? А ты, если так опасаешься, то не разговаривай с ним, а действительно заявление в полицию напиши, что ли? В самом деле, взрослый мужчина с маленькой девочкой гуляет.
— Нет, Лена, какое уж там заявление. Машка мигом на стену полезет, если я так сделаю. Да и что я напишу? У них, может, и правда ничего такого нет.
Так и оставил всё как есть, до тех пор, пока, придя однажды домой, не застал сестру в слезах.
— Что такое? — забеспокоился Игорь. — С любимым своим поссорилась?
— Ни с кем я не ссорилась, — всхлипнула Маша. — У нас… у нас ребёнок будет, Игорёша, ты главный, тебе решать, что делать теперь.
Что мог решить Игорь в такой ситуации? О том, чтобы тащить пятнадцатилетнюю девочку на аборт, речи не было. Отдать Алексея под суд, как советовала Елена, — тогда Маша останется одинокой матерью на попечении Игоря. Разлуку с любимым она не простит брату. Кроме того, положение опекуна малолетней матери и её ребёнка поставит крест на его планах. Для разговора он вызвал будущего отца.
— Ну что, Алексей, всё теперь нормально. Что делать будем, скажи, пожалуйста?
— А что произошло? Самое естественное дело. Машка родит, будет ребёнок. Будем растить, только и всего.
— Кто будет растить? Я? Ты даже не работаешь. Твои родители? А они-то знают о том, что скоро внук родится? Они согласны вас всех содержать?
— Да устроюсь я на работу. Я уже нашёл неплохое место. Что ты из себя тут папу римского строишь? Я обойдусь без тебя, моралист красноречивый. Один-то у нас правильный.
— Но это мы ещё посмотрим, насколько правильно ты будешь поступать. Не думай, что удастся так просто выкрутиться из этого. Пожениться вам всё же придётся, и нести ответственность за свою семью ты будешь сам.
Применив все свои знакомства, Игорь сделал так, чтобы Алексея и Машу расписали, хотя девушке ещё не было шестнадцати. Сестра переехала жить к мужу, и жизнь их, судя по всему, начала налаживаться. Алексей устроился на работу, Маша ждала ребёнка. Родители её молодого мужа отреагировали на перемены в жизни сына довольно равнодушно, прислали поздравления, какие-то подарки. Но приезжать и знакомиться с невесткой не собирались. Впрочем, и сама Маша была этому только рада. Она с удовольствием входила в роль замужней дамы, маленькой хозяйки большого дома, и справлялась с ведением домашнего хозяйства совсем неплохо.
К моменту родов холостяцкая берлога Алексея приобрела такой вид уютной семейной квартиры, что было очень кстати, так как за несколько дней до своего шестнадцатилетия Маша стала счастливой матерью королевской двойни — мальчика и девочки. Счастливы были и отец, и дядя Игорь. Все понимали, насколько трудно молодой матери справляться с младенцами, и стремились помочь, кто чем мог.
Жизнь молодой семьи потихоньку налаживалась. Родители, хоть и неопытные, оказались вполне ответственными людьми. Видя, что у сестры наконец всё в порядке, Игорь решил жениться. Он сделал предложение Елене. Вскоре состоялась и их свадьба.
— Ну что, с Машей нашей всё в порядке, вроде теперь муж у неё есть, и вроде нормально себя ведёт. И сама она тоже молодцом. Могу я вздохнуть спокойно? — сказал Игорь.
У них с Еленой были однокомнатные квартиры, которые они обменяли на одну двухкомнатную. Ведь эта пара не собиралась оставаться бездетной. Но и здесь Маша обогнала старшего брата. Не исполнилось близнецам года, как она сообщила, что вновь ждёт ребёнка.
— Как же вы так-то? Рановато же. Старшие ещё ходить не научились. Сложно будет тебе, Машка, — говорил Игорь.
— А что делать? Так уж получилось. Но мне после Ванечки с Настенькой ничего уже не страшно, — храбрилась Маша.
Алексей воспринял новость скорее равнодушно.
— Ну, родится третий ребёнок, и ладно, с двумя не пропали, может, и с тремя справимся.
Но Игорь не разделял такого оптимизма. Он не представлял, как справится его сестрёнка, такая юная и хрупкая, с тремя малышами. Он видел, как устаёт Маша, да и безразличие, охватившее Алексея, его беспокоило. Оказалось, не зря…
***
В положенный срок у Маши родился третий ребёнок, маленький Мишенька. Жизнь молодой семьи стала куда более сложной. Не хватало денег. Заботы о трёх малышах выматывали молодую мать. Игорь уже не мог часто помогать сестре. Он с Еленой тоже ждали ребёнка, да и жили теперь дальше друг от друга, чем раньше. Алексей же, став многодетным отцом и столкнувшись со всеми трудностями такого положения, стал искать спасение в алкоголе.
Маша, привыкшая к всеобщей заботе, к тому, что она ещё маленькая и есть на кого положиться, вдруг почувствовала себя беспомощной. Выход был один: позвать на помощь брата, но тот всё чаще стал ей отказывать.
— Прости, Маша, сейчас приехать не могу. Мы с Леной в поликлинику едем. По магазинам надо. Денег? Мы всё потратили. Надо многое покупать для ребёнка.
Ну, или что нибудь другое. Тем более что и у них скоро родился Ваня. И бежать к сестре по первому зову Игорь просто не мог.
— А что твой Алексей, работает? Ну и я тоже работаю. А после работы он дома бывает?
Он всё же выкроил время, съездил к сестре, чтобы оценить положение. Оно оказалось ужасным. Алексей запил серьёзно. С работы его уволили. Помогать жене он просто не желал. Игорь хотел поговорить с зятем по-мужски, но тот был не расположен к беседам.
— А в чём дело, братан? — пьяно удивлялся он. — Я на твоей сестре женился. Всё путём, живёт у меня в квартире, на твою не претендует. А то, что она плодовита, как кошка, оказалась, так я не виноват. Ещё с первыми надо было не к тебе бежать жаловаться, а аборт сделать. И жили бы сейчас как люди.
— Да ты сам-то понимаешь, что говоришь? — возмущался Игорь.
— Это ты меня пойми. Я на такую жизнь не подписывался. Сам ещё не жил толком, а тут куча детей дома. Да и сестрица твоя — тот ещё одуванчик. Орёт на меня целыми днями, пилит, жрать не готовит. Что остаётся делать? Только напиться и забыться. Надоело мне всё, ясно? Хочешь, так забирай её себе.
— Вот видишь, какой он стал, — развела руками Маша. — Как будто дети у меня без его участия родились. Гуляет где-то целыми днями. Дождётся, что и я загуляю.
— Гуляй на здоровье, — отмахнулся Алексей. — Всегда любительницей гулянок была. Только братец твой любимый этого не замечал.
Разговор, вместо того чтобы вразумить сестру и зятя, перешёл в безобразный скандал. А Игорю надо было домой, к своей семье. Посоветовавшись с Еленой, он начал было настаивать на том, чтобы сестра развелась с мужем, разменяла квартиру и жила отдельно, воспитывая детей. Но Маша и слышать об этом не хотела.
— Ага, умный какой. Я, значит, одна останусь с тремя детьми, а он гуляй себе спокойно. Нет, уж извини. Я тоже хочу жить нормально, полноценно, а не просто нянькой для всего этого детского сада.
— Что ты говоришь? Это же твои дети. Какой толк тебе жить с этим Алексеем? Сама подумай.
— А с кем мне жить? Кому я с таким приданым вообще нужна? К тебе под опеку опять? Да ни за что. Опять будешь следить, допрашивать на каждом шагу. Ну уж нет. Да мне и самой никто не нужен. Не хочешь помогать, так и не суйся ко мне больше. Сиди со своей Леночкой ненаглядной. Уж она не чихнёт без чёткого плана. Нашёл себе пару.
И вот такое общение брата с сестрой продолжалось и продолжалось. Понимая, что от Алексея ждать добра не приходится, Игорь сам ездил к сестре, чтобы узнать, как у них с детьми дела, и возвращался больным. Душа болела за сестрёнку. Не умолкала в памяти последняя просьба матери: «Береги Машеньку». Ну как он мог помочь? Материальную помощь Маша принимала, конечно, а на любые слова брата отвечала скандалом, требованием оставить её в покое, не лезть в её жизнь.
Когда Игорь вышел из квартиры сестры после очередного визита, его остановила соседка.
— Вы родственник Марии?
— Да, брат. А что вы хотели?
— Да знаете, не дело у них там творится. Ладно, Алёшка, он с детства шалопай был, а ведь и сестра ваша тоже, как и он, погуливать стала. Уйдёт с утра — и нету. Час-два. Дети плачут, а её нет. А то вечером уйдёт, придёт за полночь пьяная. Вы уж телефон свой оставьте на всякий случай. Страшно за деток-то.
Домой Игорь опять приехал расстроенный, рассказал об увиденном жене.
— Ум не приложу, что делать с Машкой. Но вот до чего она дойдёт с таким поведением.
— Ну что мы можем сделать? Даже если бы решили её к себе забрать, то она ведь не поедет, сам понимаешь. Взрослая стала, видишь ли, не хочет никого слушать. Сама себе хозяйка.
— Это-то я всё понимаю, а в голове всё равно бьётся: не уберёг, не уберёг.
— Слышала я уже сто раз эту историю. Да, жалко Машку, но, знаешь, девочка она неплохая и детишек любит. Не знаю, что там соседка говорила. Думаю, она преувеличила. Ну, одна, надо же ей в магазин сходить. Понятно, дети плачут. Наш вон тоже как поднимет крик. Так что я думаю, что не стоит драматизировать. Не можем же мы постоянно за ней следить. Тем более что сама Машка этого не любит и не хочет. Особенно меня видеть не хочет. Я же знаю. Не возражай.
Игорь и не возражал. Ему порой казалось, что сестрёнку, такую весёлую и добрую раньше, подменили. И произошло это после знакомства с Алексеем, дурные привычки которого она теперь переняла.
Общаться с Машей становилось всё труднее, и Игорь, отчаявшись, сократил посещения, ограничиваясь только звонками. Своих дел было невпроворот. Бизнес свой он затеял открыть, надеялся заработать достаточное количество денег и с их помощью как-то решить проблемы сестры. Как, он ещё и сам не знал, но что-то делать было необходимо. Если не ради самой Маши и тем более её мужа, то хотя бы для племянников.
Но решать возникшую проблему пришлось другим способом и по другому поводу. Однажды позвонила та самая соседка Маши.
— Здравствуйте, Игорь. Вы мне телефон свой давали, помните? Так вот, по какому поводу я звоню. Сестрица ваша Мария опять ушла куда-то. Вчера ещё, вроде. А дети там плачут, кричат в квартире. Алексея я уже две недели не видела, а она вроде то появится, то уйдёт, а сейчас вторые сутки отсутствует. Что делать-то? Вы сами приедете? Или, может, полицию вызвать?
— Подождите с полицией, сам приеду через полчаса. У меня есть ключи от квартиры.
Наскоро объяснив жене ситуацию, Игорь быстро поехал к дому сестры. По дороге каких только ужасов не представлял. Набирал Маши номер, но она трубку не брала. Телефон же Алексея был вообще выключен. Приехав, мужчина застал действительно удручающую картину. Дети, заплаканные, мокрые, грязные и голодные, слонялись по пустой квартире, в которой не было никаких признаков еды или присутствия взрослых. Но все были хотя бы живы.
Игорь вымыл детишек, переодел их в найденную относительно чистую одежду, покормил тем, что купил наскоро по дороге, прибрал в квартире. На всё это ушло несколько часов, а сестра всё не появлялась. Телефон её всё так же не отвечал. Между тем начинало вечереть. Игорю позвонила Елена.
— Ты куда там пропал? Всё в порядке? Ничего ужасного, я надеюсь, не случилось?
— Ох, Лена, я не знаю. Если не считать ужасным то, что Машка ушла, бросив детей, и не появляется, то всё хорошо. Дети в порядке теперь. Если прошедшие сутки не оставят следа, то всё хорошо. Только я не знаю, что делать.
— А что тут делать? Забирай малышей да поезжай домой. Не ждать же её там бесконечно. Как-нибудь устроим их у себя. Что делать? А там видно будет.
Игорь собрал племянников, написал сестре гневную записку и поехал домой. По дороге старшие, Ваня и Настя, травили душу вопросами о маме, а маленький Мишенька то плакал, то с любопытством таращился в окно.
— Ну вот, тётя Лена, принимай пополнение, — сказал Игорь, впуская в квартиру детей.
Ему было немного неловко за то, что он создаёт жене столько проблем. Устроить троих малышей в небольшой квартире, где, кроме взрослых, ещё есть один ребёнок, — дело непростое. Не говоря уже о том, что необходимо решать, что делать с Машиными детьми дальше. Допустим, она заберёт их завтра же. Но кто даст гарантию, что через небольшое время не повторится такая же история, а большая часть забот ляжет всё же на плечи Елены. Но жена Игоря не проявила ни малейшего недовольства. Она взяла из рук мужа Мишу, провела двойняшек на кухню, где хорошо покормила. Потом показала устроенные для них постели.
— Вот на первое время пусть так поспят, а там посмотрим, что дальше будет.
— Ты считаешь, что детей надо оставить у нас? — неуверенно спросил Игорь.
— Я считаю, что отдавать их Маше просто опасно. Что делать дальше, я не знаю. Можно для начала припугнуть её лишением материнских прав. Ну а если не придёт в чувство, то и правда лишить. Нужно выяснить, что она сама собирается делать. Я, честно говоря, не верю ей уже после произошедшего.
***
Оказалось, что Мария и сама не горит желанием вернуть домой своих детей. Явилась к брату она только через неделю и вовсе не за детьми. Она даже не стала общаться со своими брошенными детьми. Спросила только, как они себя чувствуют, и, узнав, что всё хорошо, облегчённо вздохнула.
— Ну, спасибо вам за приют, за заботу. А у меня, уж простите, такие дела закрутились, что сама себя не помню. И знаете, пусть они у вас поживут немного. Хорошо? Я тут вроде замуж выхожу, то есть сперва с Алёшей развожусь, ну его совсем, а потом с новым мужем за границу еду.
— За какую границу? Какое замуж? — схватился за голову Игорь. — Ты что вообще несёшь?
— Вот только этого не надо. Моралей всех этих, нотаций. Что могу, то и творю. Это моя жизнь, не ваша, и я сама должна её устраивать, — визгливо сказала Маша.
— Ладно, Игорь, всё ясно, — решительно сказала Елена. — Сам видишь, дети ей не нужны. Пусть едет куда хочет, только бы от нас подальше. Лишим материнских прав, оформим опеку, и всё в порядке.
— Вот именно. Делай, как жена велит, — съязвила сестра. — А пока, Леночка, оставь нас с братом вдвоём. Нам поговорить надо.
— Будто я не знаю, о чём, — отозвалась Елена. — Много ей не давай, Игорь. Нам ещё детей содержать.
Да, Маша хотела поговорить именно об этом:
— Много и не надо, Игорёша, — уже другим, тихим и просительным тоном сказала она. — Мой новый муж — человек состоятельный, но, сам понимаешь, не могу же я с пустым карманом в чужую страну ехать, мало ли там что. Ну и развод тоже в копейку обойдётся. Но я же всё верну, когда замужем буду. И вообще, на алименты можешь с Алёши подать. За опеку там что-нибудь будут платить.
Игорю стало жалко сестру. Такой у неё был просящий, униженный вид. И этот отъезд неизвестно куда, неизвестно с кем, зачем.
— Что ты затеяла, Машенька? — спросил он. — Ну куда тебе ехать, скажи? Дам я тебе денег, но оставалась бы ты лучше дома со своими детьми. Смотри, как они по тебе скучают.
— Нет, Игорёша, я уже решила, надо ехать. Вернусь и их с собой потом заберу, когда устроюсь. Дашь денег-то?
Игорь денег дал, и Маша быстро засобиралась уходить. Она безразлично оторвала цепляющихся за неё близнецов, попрощалась и убежала.
— Ну вот, Игорь, и стали мы многодетной семьёй, — сказала Елена. — Что делать-то? Теперь надо действительно оформлять всё, как положено. Дети ведь не котята.
— Оформим. Не думаю, что с этим проблемы будут. За детей я теперь не беспокоюсь, а вот за Машку — что с ней будет?
— Ну что будет? Взрослая уже, сама себе хозяйка.
— Это-то так, но не я ли виноват во всей этой ситуации? Сама подумай. Я допустил, чтобы она в пятнадцать связалась с этим Алексеем, замуж отдал, не настоял, чтобы образование получила. А ведь я нёс за неё ответственность. А теперь что? Едва восемнадцать, а уже трое детей. Ни работы, ни профессии, ни мужа. Жених какой-то невразумительный.
— Ну и что ты собираешься делать? Сидеть и винить себя в том, что произошло с сестрой? Мы с тобой в одном детском доме выросли. Ты знаешь ребят, девочек из нашего выпуска, из других. Все были в одинаковых условиях. И что? Кто-то нормальным человеком вырос, живёт хорошо, кто-то покатился. Да вы с Машкой — вы вообще родные брат и сестра, но ты думал о своей жизни, о том, чтобы жить как человек, а она чего искала? Всё было: ум, красота, способности, потом дом, семья, дети. Кто виноват, что она всё профукала?
— Неужели только она сама?
— А кто? Воспитание? Так оно у нас одинаковое. Гены? Они у нас одинаковые. Да и какая разница, кого винить? Всё получилось так, как получилось. Может, поскитается по своим заграницам, нахлебается, там мозги на место и встанут.
А пока внезапно разросшейся семье предстояло решать свои проблемы. Надо было покупать мебель, одежду, игрушки и прочие необходимые вещи для троих детей. И о расширении жилплощади надо было подумать: как жить вшестером в двух комнатах.
— Ты не обижаешься, что из-за меня столько проблем прибавилось? — спросил Игорь жену.
— Ну что ты? Причём здесь ты? Брат за сестру не ответчик, а проблемы будем решать постепенно, по мере возникновения. Возникли-то они как-то сразу, хотя ожидать этого стоило.
Так и стали Игорь и Елена родителями не одного своего сына, а всех четырёх. Возникшие проблемы они, пусть и не без затруднений, но всё же решили. Марию и Алексея заочно лишили родительских прав, позволили брату с женой усыновить племянников. Трудно было материально, ведь они совсем не ожидали такого оборота дела. О помощи от биологических родителей речи не шло. Они просто исчезли из жизни детей. Об Алексее больше и вестей не было. На него махнули рукой. Какие алименты с человека, который нигде не желает работать? А вот Машу вспоминали поначалу частенько, по крайней мере, Игорь и близнецы, Ваня с Настей. Игорь даже думал, не подать ли в розыск. Ведь Мария была его родной сестрой. Он беспокоился о ней. Но даже в полиции было бы стыдно сказать, что он понятия не имеет, куда она могла уехать. Если в какую-то другую страну, то в какую, зачем, с кем? Этого он не знал. Может, эта поездка была просто выдумкой его сумасбродной сестрицы, которая хотела просто избавиться от детей, а заодно и от родственников, вынужденных о них заботиться?
Дети первое время частенько задавали вопросы о маме, но постепенно и они забыли. Всё же были ещё очень малы. Другая у них теперь была мама — та, которая поднимала их утром, укладывала вечером, играла с ними, занималась, вкусно кормила. И, главное, никуда не исчезала, всегда была рядом.
***
Настал день, когда и старшие дети начали называть Игоря и Елену папой и мамой. Только через год, когда было решено отдать их в садик, маленькая Настя по дороге вдруг загрустила и спросила Елену:
— А ты правда за нами придёшь? Не пропадёшь навсегда, как та другая?
— Ну что ты, маленькая моя, никуда я не пропаду. Очень скоро я приду за вами. Мы вместе пойдём домой. Не грустите, там будет очень весело.
Пыталась она успокоить мужа, когда видела, что он грустит и беспокоится за сестру.
— Да ладно тебе. Если бы что-то случилось, то нам бы давно сообщили: не в пустыне живём. Я думаю, что Маша твоя ещё даст о себе знать. Только не думаю, что нас это обрадует.
Спустя год о пропавшей сестре вспоминали всё реже, а после двух лет отсутствия — почти никогда, других забот хватало. Дети росли, радовали своими успехами, огорчали шалостями. И постепенно и Игорь, и Елена сами забыли, что это не их родные сыновья и дочь. Всех любили не меньше, чем Ваню. Да и близнецы, хотя помнили ту другую и знали, что Игорь и Елена — их дядя и тётя, тоже не задумывались над этими вопросами.
Так прошло целых восемь счастливых и спокойных лет, до того момента, как на пороге их дома появилась Мария. Произошло это перед самым Новым годом, 31 декабря. Услышав звонок в дверь, Елена удивилась, а Игорь внезапно каким-то шестым чувством определил: сестра. Ждать чего-то хорошего от этого визита было бы трудно, но он бросился к дверям в полной уверенности, что сейчас увидит Машу. И это действительно была она, и не одна. Рядом стоял красивый смуглый мужчина, явно не славянской национальности.
— Игореша, братик! — кинулась Маша на шею Игоря, обдав его ароматом пряных духов. — Как я соскучилась! Привет, Леночка, — помахала рукой Елене. — А это мой муж Абдул, он араб, — указала она в сторону мужчины, который сдержанно поклонился.
— Даже тебя и не узнать, — пробормотал Игорь, который не знал, радоваться или удивляться.
В яркой, красивой и нарядной женщине действительно трудно было узнать прежнюю Машу.
— Да, все мы изменились. Ой, с наступающим же вас! Мы ненадолго, не волнуйтесь. И столов накрывать не надо. Я ведь за детьми, собственно, хочу их забрать.
— Куда ты их хочешь забрать? — удивился Игорь, досадливо подумав, что праздник на этот раз будет испорчен.
— Домой к себе, на родину Абдула. Их там все ждут. И дед, и бабушка.
На шум в прихожую высыпали дети. Они думали, что пришли гости, а увидев незнакомцев, смутились.
— Ребята, Ваня, Настя, идите ко мне, — протянула к ним руки Маша. — Что же вы, маму не узнали?
Да, со старшими детьми, которым было уже по десять лет, было проще. А вот кто из двух младших мальчиков её Мишенька, она понять не могла.
— Сама попытайся определить, — улыбнулась Елена. — А вообще-то у тебя, Мария, нет никаких детей. Тебя же лишили материнских прав.
— Да как вы смели? — начала скандалить Маша. — Это мои дети. Я родная мать. Я нужна им.
— Перестань, Маша, — остановил её Игорь. — Тебя не было восемь лет. Дети тебя и не помнят. Зачем ты теперь нужна? Никто тебе их не отдаст. Поэтому можешь ехать куда угодно, а нас оставь в покое.
Настя, глядя на эту сцену, испуганно прижалась к Елене. Ваня встал перед ней, словно желая заслонить сестрёнку. Младшие дети и вовсе потеряли интерес к происходящему и ушли в комнату. Муж Маши потянул её за рукав и что-то недовольно сказал на ухо.
— Да как же так, — чуть не плакала Маша. — Правда, что ли, забыли? Ваня, Настя.
Дети умоляюще посмотрели на ту, которая была их матерью большую часть жизни.
— Мамочка, ты нас не отдашь? — спросила Настя. — Мы не хотим к этой.
— Да это я, мамочка! — выкрикнула Маша и вдруг успокоилась. — Ну что же, вы своё дело сделали, ребёнка настроили против? Всё в порядке. Да, меня не было, но ты, Игорёша, мог бы рассказывать детям, что я их не бросала, что я хорошая. Они бы ждали меня, радовались приезду, а ты и твоя жена про меня ужасы всякие говорили. Вот и результат. До свидания, детки. Я хотела отвезти вас в чудесную страну, к морю, где всегда тепло, где у вас было бы всё, но вы сделали свой выбор. Ладно, я, может, ещё заеду как-нибудь просто в гости, ведь это-то можно?
— В гости приезжай, но жить дети будут с нами. Это наши дети.
Маша указала на несколько ярких пакетов.
— Подарки тут вам. Пошли, Абдул, ошиблась я. Не мои это дети.
Она понуро побрела к выходу, слушая недовольное бормотание супруга. А вся семья отправилась в комнату. Надо было заканчивать приготовление к празднованию Нового года. Содержимым пакетов, принесённых Машей, никто не заинтересовался.
— Мама, папа, где вы там? Смотрите, какой красивый салют уже запустили! — крикнул от окна Миша.
И все пошли любоваться яркими залпами, осветившими вечерний город.
0 комментариев